Указом императора Александра I 28 декабря 1809 года (то есть по новому календарю в 1810 году) на основе театральной школы при Московском Воспитательном доме была создана Московская театральная школа, подчинявшаяся дирекции Императорских театров Российской империи. После революции 1917 года школа была разделена на балетное и драматическое учебные заведения, последнее было передано в ведение Малого театра.
Первый состав школы был ограничен 30 учащимися (15 воспитанников и 15 воспитанниц) в возрасте от 7 до 10 лет, преимущественно это были дети служащих дирекции Императорских театров. Из четырёх отделений, первые два были подготовительными, а в третьем начинался отбор наиболее одарённых учащихся; ученики третьего отделения «поверялись исключительно балетмейстеру, музыканту или учителю декламации». В возрасте 17 лет выпускники распределялись на петербургские и московские сцены и в течение 10 лет не имели права оставить службу. На раннем этапе, по воспоминаниям выпускника школы Живокини, учили их «кое-чему и кое-как».
С приходом нового директора Кокошкина в школу были приглашены лучшие университетские педагоги, стало больше уделяться внимания общеобразовательным предметам. С годами ситуация менялась и постепенно старейшая театральная школа стала ведущим театральным вузом страны.
В 1829 году было разработано новое положение, по которому школа стала называться Московским театральным училищем, главной задачей которого было воспитание «образованных и способных драматических артистов» и уже во вторую очередь — певцов и артистов балета.
В 1832 году в училище начал преподавать декламацию великий русский актёр Михаил Семёнович Щепкин. Через 100 лет училище в очередной раз переименуют – учебному заведению было присвоено имя Михаила Семёновича Щепкина и оно получило название «Театральный техникум имени М.С. Щепкина при Государственном академическом Малом театре России». В течение тридцати лет преподавания актёрского мастерства, вплоть до своей кончины, им были заложены основные принципы национальной актёрской школы, сформирована русская театральная педагогика. Значительную роль в становлении училища сыграл русский драматург Александр Николаевич Островский, разработавший программу обучения будущих театральных артистов в драматических классах, которые были закрыты в 1910-е годы.
В 1856 году специально для театрального училища дирекция императорских театров приобрела здание на Неглинной улице (д. 6/2), построенное в 1822 году на месте бывшего Пушечного двора для Военного сиротского училища (по рисункам архитектора Осипа Бове). Оно было специально перестроено для театрального учебного заведения архитектором А.С. Никитиным (по другим сведениям С.А. Ползиковым) по проекту архитектора Альберта Кавоса. В этом здании училище и располагается с 1863 года по настоящее время.
