Августин де Бетанкур-и-Молина родился в 1758 году на самом крупном из Канарских островов — Тенерифе. Его предки были французами: моряк Жан де Бетанкур захватил Канары в начале XV века и стал их губернатором, но его потомки сохранить власть не смогли, и архипелаг стал испанским.
В родном городе Бетанкура Пуэрто-де-ла-Крус производили шёлк, и будущий архитектор ещё в детстве увлекся механикой и технологией окраски ткани. В юные годы он построил прядильную машину для шёлковых нитей: конструкция не была принципиально новым аппаратом, но значительно упростила труд рабочих. В 1779 году Бетанкур отправился в Испанию и стал студентом самого престижного учебного заведения страны — Королевского училища Святого Исидора в столичном Мадриде. Будущий архитектор изучал здесь точные науки, механику и высшую математику. Одновременно он учился в Королевской академии искусств в классе рисования. После он продолжил обучение во Франции, затем в Англии. Вернулся в Испанию, где построил линию из 70 телеграфных аппаратов. Система из оптических аппаратов протянулась от столичного Мадрида до портового города Кадиса на юге страны, информация между городами доходила за считанные минуты. В Мадриде он основал и возглавил Школу дорог, каналов и мостов. Но казна не спонсировала масштабные проекты инженера, а за его работой пристально наблюдала Святая инквизиция. Представители церкви считали, что оптический телеграф — происки сатаны, а отправлять слова на далёкие расстояния по воздуху — колдовство.
В 1808 году Бетанкура лично представили Александру I в городе Эрфурте в Пруссии. В тот же год инженер приехал в Россию, его зачислили в свиту «для особых поручений государя императора», а немногим позже он получил высокий чин генерал-лейтенанта. Он сделал для нашей страны очень много. Например, инженер участвовал в строительстве одного из первых в России шоссе с твердым каменным покрытием Петербург-Москва. В 1820-е по дороге пустили регулярные дилижансы, что значительно сократило время в пути между городами.
А несколькими годами раньше, в 1817 году, он достроил здание Манежа в Москве. Император Александр планировал проводить в Экзерциргаузе, как его тогда называли, строевую подготовку войск. Манеж представлял собой крытый плац, и перед архитектором стояла сложная задача — спроектировать здание, в котором мог бы маневрировать конный полк. Он создал план большого прямоугольного строения, в котором не было внутренних опор, опорами служили лишь стены. Крыша держалась также благодаря особому устройству стропил и фермам — конструкциям для перекрытия больших пролётов. Манеж построили в памяти о победе в Отечественной войне над армиями Наполеона. Широкое одноэтажное здание вмещало до двух тысяч человек. К сожалению, оригинальные фермы не уцелели в пожаре 2004 года, но само здание отреставрировано. И теперь там не плац, а выставочный зал.
