В XVI веке Москву посетил дважды Сигизмунд Герберштейн. Барон, дипломат Священной Римской империи, писатель и историк. в 1517 году выступал посредником в мирных переговорах Москвы и Великого княжества Литовского, а в 1526 году — в возобновлении договора 1522 года. Первое посольство Герберштейна не достигло успеха: его целью было склонить Василия III к миру с Литвой для совместной борьбы с турками, но литовцы требовали возвращения Смоленска, Герберштейн их поддерживал, однако Василий отвечал решительным отказом. Второе посольство в Россию (март — ноябрь 1526 года) преследовало похожую цель: способствовать превращению пятилетнего перемирия между Россией и Литвой, срок которого истекал в 1527 году, в вечный мир. В результате, однако, перемирие было лишь продлено на шесть лет. Продолжительность визитов (а он жил по нескольку месяцев в России), наряду со знанием языка, позволила ему изучить действительность во многом загадочного тогда для европейцев Московского государства. Результатом стала изданная в 1549 году на латинском языке книга «Rerum Moscoviticarum Commentarii» (буквально «Записки о московских делах», в русской литературе обычно именуется «Записки о Московии»).
Это, наверное, первый из фундаментальных трудов по описанию нашего государства. В тексте (можно Записки о Московии прочитать в сети Интернет) много смешных и трогательных подробностей. Рассказываются разные сюжеты той эпохи. Например – про важность Смоленска для Василия III. Этот русский государь исполнил обет, данный им в 1514 году и построил в 1524 году Новодевичий монастырь – памятник Всемирного наследия ЮНЕСКО, который отмечает в этом году свое 500-летие.
По одной из распространенных версий, Новодевичий монастырь был построен для заточения в нем Соломонии Сабуровой. Она стала монахиней из-за того, что за 20 лет брака не принесла наследника Василию III. И он с ней развелся. И заточил ее в монастырь. Правда, в Рождественский. Существует легенда, что Соломония во время пострижения была беременна и уже в монастыре родила мальчика Георгия, которого она отдала в надёжные руки, а сама объявила, что новорождённый скончался. По легенде, выросший сын Соломонии стал знаменитым разбойником Кудеяром. Этой историей очень интересовался Иоанн Грозный (ведь сын Соломонии оказался бы его старшим братом и более законным наследником). Герберштейн так упоминает об этом событии: «Во время нашего тогдашнего пребывания в Московии некоторые клятвенно утверждали, что Саломея родила сына по имени Георгий, но никому не пожелала показать ребёнка. Мало того, когда к ней были присланы некие лица для расследования истины, она, говорят, ответила им, что они недостойны видеть ребёнка, а когда он облечётся в величие своё, то отомстит за обиду матери. Некоторые же упорно отрицали, что она родила. Итак, молва гласит об этом происшествии двояко».
