В 1935 году премьер-министр Франции Пьер Лаваль отправился с государственным визитом в СССР, а вместе с ним, в качестве специального корреспондента французской газеты Paris Soir, поехал Антуан де Сент-Экзюпери. Когда встал вопрос, кого же отправить в Советский Союз для написания репортажей, то бесстрашный, любопытный и чрезвычайно одарённый в писательском деле Экзюпери оказался идеальным вариантом. В то время Франция и СССР подписали договор о дружбе, поэтому прессе нужны были сведения о жизни новых друзей, а для французского писателя это было очередное путешествие к чему-то неизведанному.
Экзюпери увидел в советской России многое, что отразилось в его репортажах. Тон этих публикаций (а всего было 6 публикаций) был настолько нов, необычен и оригинален, что ими зачитывалась вся Франция. Особое восхищение французского лётчика и писателя вызвало развитие самолётостроения в СССР. Экзюпери побывал на борту знаменитого самолёта-флагмана «Максим Горький» (АНТ-20) и был воодушевлён встречей с советскими
авиаторами. Каков же был его ужас, когда через день «Максим Горький» потерпел крушение. Находясь под сильным впечатлением, Сент-Экзюпери написал для газеты «Известия» заметку о произошедшей трагедии.
Вот небольшая выдержка из неё:
«Я летал на самолёте „Максим Горький“ незадолго до его гибели. Эти коридоры, этот салон, эти кабины, этот мощный гул восьми моторов, эта внутренняя телефонная связь — все было не похоже на привычную для меня воздушную обстановку. Но ещё больше, чем техническим совершенством самолёта, я восхищался молодым экипажем и тем порывом, который был общим для всех этих людей. Я восхищался их серьёзностью и той внутренней радостью, с которой они работали. Чувства, которые обуревали этих людей, казались мне более мощной движущей силой, нежели сила восьми великолепных моторов гиганта. Глубоко потрясённый, я переживаю траур, в который погружена сегодня Москва. Я тоже потерял друзей, которых только что узнал, но которые уже казались мне бесконечно близкими. Увы, они никогда больше не будут смеяться ветру в лицо, эти молодые и сильные люди...»
Для справки. Статья называлась «О движущей силе» и вышла на третьей полосе газеты 20 мая 1935 года. Небольшие три колонки. Под ней стояла подпись: «пилот и писатель, специальный корреспондент „Пари суар“ Антуан де Сент-Экзюпери». Это единственная публикация в СССР знаменитого писателя и лётчика.
А самолёт «Максим Горький» — пассажирский гигант с разнообразными средствами агитации на борту, в том числе громкоговорительной радиоустановкой «Голос с неба», радиопередатчиками, фотолабораторией, библиотекой и даже типографией упал на посёлок Сокол 18 мая. Внутри находились 10 членов экипажа и 33 пассажира — строители АНТ-20 и члены их семей, в том числе маленькие дети. Ничто не предвещало беды. Но
сопровождавший «Максима Горького» истребитель И-5 совершил неудачный манёвр и протаранил гиганта. Всего погибло 46 человек. На месте крушения есть памятный знак.
